23说书
程家里弹唱女先儿尚未走，本日因秀英亦，女先儿乖觉，却不说甚么姻缘了，只拿那笑话来逗人一乐。
玉姐伸手把程谦脸一拍：“那是。我爹也吃不了亏哩，也不看是谁爹。”
孰料郎中一搭脉，却连道：“恭喜。”本来这秀英竟是有了身孕，当下程宅高低齐欢乐，郎中得了两贯钱，也是畅怀。留下保胎方剂，又嘱：“休要劳动伤神。”方捧了钱走。
程谦应了。
苏先生只好再点醒于她：“与人说话，休要过于直白。”
女儿做了错事，可打可骂，亲娘做了错事，打不得、骂不得，只得劝、只得谏。这事理连玉姐都明白，秀英自也应战不得。幸亏少时有吴家时不时闹上一闹，秀英于素姐之脾气知之甚深，只气过一大场，并未气死。尽管请出林老安人来压素姐一头，不令素姐与交际通。
知女莫若母，林老安人一头白发，倒有一半儿是为素姐而来。见她非常扶不起来，干脆下了死令：“不准她与外头有连累！”又说素姐：“为着你，倒叫孩子去与主簿家娘子陪着谨慎，白花很多银钱赔罪，你还小么？倒叫秀娘为你操心！往年吴家也是这般，只一开口，你便恨不得甚么都搬与人，他们那般放肆，都是你惯纵哩！”
玉姐乖乖畴昔听苏先生开讲。
程老太公对林老安人道：“养不教，父之过，少时也不求她顶门立户，是以没教好她，也是你我之过。她好有四十岁了，这性子是改不来了。幸尔不好走动，生不出大事。只拘家中，又如下狱普通，我看着也难过。倒是秀娘说可行。玉姐那处，又不是日日听书，隔几日，倒好叫她往外头逛逛，也晓些贩子百态，这个家，今后恐要交与她哩，也该从小晓些事。”
玉姐悄声道：“这先儿哄人哩。”
女先儿见程谦抱着玉姐来，看二人衣裳，便知也是仆人家，忙住了口，不往下说。玉姐一一见了长辈，只待秀英问：“本日看了甚么？”便答道：“看好大一户人家搬场哩。”程谦便将余家事说了。程老太公道：“他家往年还租过我家仓栈哩，也送他个帖儿。”
玉姐把鼻子一皱，将程谦指头从鼻子上歪了下来：“才不是哩。我听苏先生说，自打立朝，统共出了三十来个状元，老好有4、五十，少也有三十多，好做人祖父了。天下英才何其多？不苦读几十年，如何能出头？说探花我还信些儿，倒是出过二十岁探花。”她尚年幼，于男女之事全然懵懂，却因秀英先时骂过陆氏之事，晓得何谓“年貌相称”，婚姻之事总要两人差不离。
玉姐于她先生话，自有另一番解释：“使诈只得一次利，没了信誉，人便不信了，做不悠长。”
程谦倒是晓得这余家，江州亦有他家很多店铺，又有运河船只，确是个充足人家。然与程家买卖并无干系，程谦听过便罢，抱着玉姐自往家去。
不消数日，玉姐不特官话已说得有模有样，便是措词，也不似秀英等，倒好沾了些苏先生文气。未免令秀英非常忧愁：“学了官话倒好哩，出去与人说，也不怯场，倒好唬人。只恐学得酸文假醋，又与邻里说话也这般文绉绉，岂不让人嘲笑？”便说动程谦得闲多带玉姐往贩子里走，勿使她官话方言皆娴。
苏先生经常尾随，尽管听、看，内心默记这贩子糊口，并未几插言，只偶有见贩子争利，返来提点玉姐，不成过于拘泥：“贪小利而失大节，可悲。”
程谦笑到手一抖，几乎把玉姐滑到地上：“走罢，回家，晚些儿你娘又要说哩。可不敢给她说本日听了甚么，你只说往街上看热烈。”
这头素姐被这两个勾得听住了，那头何氏将青儿各式揉搓，终拿了个错处远远卖将出去。青儿内心惶恐，恐怕何氏将她卖往苦地，倒思往素姐处求援，哪料程宅作主并非素姐，动静未到素姐跟前，早被截住。青儿一步三回顾，被何氏发卖，素姐尤听这“夙世姻缘”。
自来处所一广，方言便多，隔条河，对岸说话你便要猜着听。幸尔有官话，又有“书同文”，方不致鸡同鸭讲。苏先生教玉姐，乃是官话与韵一齐教，官话由来以北方口音为基，江州地偏南，本地人提及官话来，十个里倒有九个带着口音。苏先生亦恐玉姐这官话说得要像不像。却不知凡事只要打小儿教起，总要比长大了再改轻易百倍。
苏先生听得阴云满面，程老太公始觉令玉姐多见地见地贩子何尝不是一件功德。
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女先儿笑道：“是哩是哩，却不知贫寒人家，一年只得过节吃上三五回肉，那是赏哩。”
一语未毕，却听街面上一阵扰嚷，程谦抱着玉姐打茶肆窗户往外看去，只见十几辆车一字儿打楼下过。恰是热烈时候，不消探听，便有那耐不住性子人说开了：“这是往城里来余家罢？他家有千万贯家财，虽是商户人家，平凡人且比不得他哩。有钱能使鬼推磨，休看商户人家，倒把钱与族中贫寒后辈读书，有个族侄中了进士，已做至县令哩。也与官人称兄道弟，自家也买田置地，好大一个财主！只因我们江州地界儿好，百口迁过来，客岁买大宅，整补葺了半年，龙宫也比不上哩。他家大姐儿嫁与个官人，二姐儿怕是跟着来了，只不晓哪辆车里是……那骑马是他家大郎罢？生得倒俊……”
素姐内心非常不平，却有一条好处：怯懦，不敢顶撞。闷闷地低着头，手里捻着念珠。林老安人那般脾气，一见她这温吞水模样儿，倒是发作不得。休问你说甚么，她便仿如死了普通，你能做甚？说得急了，她便哭，再无一字。林老安人一拳打棉花上，反把自家气得不可。
素姐少年时，林老安人管束颇严，不令听这些个，人到中年，听起来颇觉鲜。两位女先儿吃便是这嘴上工夫饭，先来倒头便拜，且把素姐夸得如同一朵花儿：“竟是安人？我们还道是家是小娘子哩。这般文静清秀。”其次方是平话。
回到家来，秀英便与程老太公、林老安人商讨：“娘常日里忒闷，不如给她找些事解闷，免得肇事。”林老安人因问计将安出。秀英道：“我去寻两个弹唱女先儿来，与娘说些贩子百态，恩仇情仇，要哭要悯，只家中完事。隔三五日说一回，也不过费几陌钱。只恐扰了玉姐读书。”
玉姐吐吐舌头：“我这是与先生说哩，自家关起门来还要讳饰，多败兴儿。”
林老安人便叫说。女先儿把弦儿拨两下，方开口道：“即说张公闻李公家生了孙子，便往道贺。到了李家，将说‘恭喜’。李公道‘是个孙女儿，不是孙子哩。’张公道‘也好’。不料门外有四抬大轿，抬着个贵妇人，张公、李公皆往门首望去。李娘子道‘有甚都雅？不过是四个恭喜，抬着一个也好罢哩’。要说繁华，真不拘男女哩，府上姐儿生得恁般都雅，又有福相，迟早权贵哩。”
女先儿尚未说完，满屋已笑开了，秀英道：“想这官人吃厌了肥肉，觉得吃它便是罚了？”
秀英于何氏处陪了很多谨慎，终回转过来。何氏亦道：“你休要多心，这二年相处，你是甚样人，我还不知？你有私房，多留与玉姐方是。我这家里，只要死鬼还，总比你家轻易些儿。只是令堂忒风雅哩。”弄得秀英满脸通红，讳饰吱唔。
程谦抱玉姐出来时，连程老太公、林老安人并苏先生都听。只听那女先儿再嘲弄读书人：“话说有一官人，自幼十年寒窗苦，读得书、中了举，官家见他有才，便命做县令。这官人上任，衙内差役世故，常不听使。官人大怒，道‘不听我话，我且要问罪，你是认打哩，还是认罚哩？’那衙役便问‘官人，打便怎地？罚便怎地？’官人道‘要打，我打你二十大板，要罚，罚你吃二斤五花肉’……”
程谦倒好听闺女学说官话，每与她说话，已多改了官话。然思秀英所言有理，玉姐终要江州度日，至如那用获得官话时候，总要到长大以后。便回程老太公：“读书只为明理，然闭门造车终为不当，多少聪明人，只因困坐书斋，倒养成一股呆气，世事不晓，叫人哄了犹不自知。”程老太公道：“你便带她出去，你夙来晓得轻重，不须我多说，早去早回罢哩。”
当下林老安人便唤吴妈妈找了两个弹唱女先儿来家平话，为素姐解闷。
程谦道：“你又调皮了。”
素姐向来是个面不辞人，肚里不喜，往父母、女儿面前落一回泪，叹一回青儿“红颜命薄”，又说：“我矜持斋诵经，何用听这乱七八糟？”但是秀英将两个女先儿往家中一唤，她也不说赶将出去，竟然也磕着瓜子儿、喝着香茶，听女先儿弹起弦子琵琶，说那“流浪公子中状元，私定毕生后花圃”。
却说玉姐因外祖母之事，隔不数日倒好出门一回，或是程谦带她，或是秀英带她，苏先生亦于江州风俗很有兴趣，也经常随行。程谦带着她，或往茶肆里坐，或往铺子里走，又或去看看仓栈，与她说些家中财产事，教她知些辛苦。秀英却止带她往自家铺子等处看，使伴计晓得仆人家有这么个姐儿。
女先儿说得程家人皆笑了起来，素姐又与她一匣果子拿去吃。却不想秀英当时笑过，到得晚间越想越憋闷，饭也不想吃，睡也睡不稳，一时觉自家女儿极好，一时又思必得要个儿子。连日不平稳，程谦以她性躁，恐是夏季天热之故，唤了郎中来与她诊脉，开几剂分散药来吃。
女先儿因程谦说到余家，又说及余家女儿，思程家只要女儿，便故意卖个好儿，笑道：“将到时候了，这一日扰了府上，奴便再说一个笑话儿，权作结束，只博一笑哩。”
程谦惊诧，很久，把玉姐一抱：“我好闺女，你吃不了亏啊！”
苏先生扶额道：“老是说不过你，你过来，我与你讲韵。”
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等素姐醒过神儿来，秀英天然奉告她：“留下来恐合气，打发她回主簿故乡去了。”素姐一想，青儿虽与主簿分离，到底不消主母面前受气，只叹惋一回，也便撂开去，只偶尔听女先儿弹起琵琶，说：“不如宛卿弹得好听。”
程谦承诺一声，带玉姐出去，便往人多处所去，茶肆里人正多，又有听弹唱。弹唱先生正说那“流浪公子中状元，私定毕生后花圃”。玉姐听了，笑得直打跌。程谦点点她鼻子：“你笑甚？”
